El cerebro altera los recuerdos para ayudarnos a sobrevivir

La estabilidad de la memoria y el cambio de los recuerdos se consideran dos procesos opuestos. Pero ahora, dos científicos norteamericanos le dan la vuelta a esta idea demostrando que el cerebro altera los recuerdos pasados para encajarlos con la realidad presente, ayudándonos a enfrentarnos a los problemas y a sobrevivir. Por tanto, la estabilidad y la alteración de la memoria forman parte de un mismo mecanismo de supervivencia.
Esta es una de las conclusiones que podemos extraer del estudio publicado por Donna Jo Bridge y Joel Voss –investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad Northwestern, en Illinois (Estados Unidos)– en la revista Journal of Neuroscience. Los autores realizaron un ensayo en el que participaron 17 voluntarios a los que se les pidió, en una primera parte de la prueba, que observaran la ubicación de varios objetos en la pantalla de un ordenador con diversas escenas (diferentes fondos de pantalla). Después, los participantes debían colocar los objetos en las ubicaciones que habían visto, pero sobre un fondo de pantalla (un contexto) diferente al inicial. Los resultados desvelaron que tras cambiar la escena / el contexto (fondo de pantalla), ninguno de los participantes fue capaz de recordar la ubicación inicial de los objetos.
En una segunda parte del experimento, los objetos aparecían en la pantalla del ordenador con el fondo de pantalla (contexto) inicial, pero esta vez podían aparecer en tres lugares diferentes: en la ubicación original, en la elegida por cada participante en la prueba anterior o en una completamente distinta, y los voluntarios debían indicar a qué posición correspondía cada objeto.       
Todos escogieron la ubicación donde habían colocado los objetos en la primera parte del experimento, lo que demuestra, en palabras de la propia autora del trabajo, que “el recuerdo de su localización inicial había cambiado para ser sustituido por el sitio que recordaban sobre el segundo fondo. Su memoria había actualizado la información insertando nuevos datos”[i].
Durante el experimento, la actividad cerebral de los participantes fue monitorizada mediante resonancia magnética y también se examinó el movimiento de sus ojos, que refleja el contenido de los recuerdos y las dudas que les surgen a la hora de elegir una opción.
El trabajo demuestra que la memoria edita y reescribe constantemente nuestros recuerdos combinando experiencias pasadas y vivencias presentes. Los actualiza para adaptarse al contexto presente y ayudarnos a tomar decisiones en una situación concreta. Y es que, como explica el otro autor del estudio, Joel Voss, a la Agencia SINC[ii], la memoria está diseñada para cambiar y adaptarse a la realidad actual, y no para reproducir hechos, motivo por el cual no somos testigos fiables.